按照工作原理，旋转编码器可分为增量式和绝对式两类。增量式旋转编码器以转动时输出脉冲，通过计数设备来知道其位置，当编码器不动或停电时，依靠计数设备的内部记忆来记住位置。这样，在停电后，编码器不能有任何的移动，当来电工作时，编码器输出脉冲过程中，也不能有干扰而丢失脉冲，不然，计数设备记忆的零点就会偏移，而且这种偏移的量是无从知道的，只有错误的生产结果出现后才能知道。也就是说，仅靠这些还不能获得绝对位置。解决的方法是增加参考点（即起始零点），为此，需在码盘边缘光槽内圈设置一个零位标志光槽，对应地光栏板上也要增加一条缝隙，在接收器上增加一个光敏元件，从而得到零位脉冲Z。编码器每经过参考点，将参考位置修正进计数设备的记忆位置。
由于这种方法在参考点以前，是不能保证位置的准确性的，因此，在工控程序中就有每次操作要先找参考点，开机时要找零等。这样的方法对有些工控项目比较麻烦，甚至不允许开机找零。绝对式编码器输出是由码盘的机械位置决定的，它不受停电、干扰的影响。绝对式编码器由机械位置决定每个编码的唯一性，它无需记忆，无需找参考点，而且不用一直计数，什么时候需要知道位置，什么时候就去读取它的位置。这样，编码器的抗干扰特性、数据的可靠性大大提高了。由于其高精度，输出位数较多，若仍用并行输出，则每一位输出信号必须确保连接良好，对于较复杂工况还要隔离，连接电缆芯数多，由此带来诸多不便和降低可靠性，因此，其多位数输出型，一般均选用串行输出或总线型输出。

由于串级调速系统一部分转差功率可以回馈电网，所以效率比绕线转子串电阻调速要高。