肺表面活性物质由肺泡Ⅱ型上皮细胞合成并释放，具有降低肺泡表面张力的作用。其分泌不足时可产生一系列不良影响：
①增加吸气阻力，降低肺顺应性，加大吸气功；
②使大、小肺泡容量不稳定；
③引起肺不张；
④易发生肺水肿。原因是肺泡表面张力对肺泡间质起着“抽吸”作用，降低肺间质内的静水压，使肺毛细血管有效滤过压升高，肺内组织液生成增加，促使液体流向肺泡间质和肺泡腔过多，造成肺水肿。此外，肺表面活性物质不足导致削弱其免疫调节和器官保护等作用。