海运提单是由船长或承运人或其代理人签发的，证明收到特定的货物，允诺将货物运至特定的目的地并交付给收货人的书面凭证。
它的性质和作用是：
（1）提单是承运人或其代理人签发的货物收据，证明已经按照提单所列内容收到货物。
（2）提单是货物所有权的凭证。提单的合法持有人有权凭提单向承运人提取货物，也可以在载货船舶到达目的港交货之前办理转让，或凭以向银行办理抵押贷款。
（3）提单是承运人和托运人或收货人之间处理双方权利、义务的依据。