印度历史上一个列国林立的时代。又因为佛教产生于这个时代，故史学上亦称为“早期佛教时代”。根据佛教文献记载，公元前517年，次大陆西北部被波斯帝国占领，当地居民被外族统治，次大陆历史发展重心转移到了恒河流域，十六大国主要分布在这里。随着专制王权的发展和各国之间的兼并战争，于公元前四世纪后期，列国中的摩揭陀强大起来并统一次大陆。列国时代时，铁器已普遍应用，工商业也发展迅速，为孔雀帝国的统一奠定基础。