腔肠动物分为3个纲：水螅纲、钵水母纲、珊瑚纲。
一、水螅纲本纲动物绝大多数生活在海水中，少数生活在淡水。生活史中大部分有水螅型和水母型，即有世代交替现象。本纲动物的主要特征：
1．一般是小形的水螅型或水母型动物。
2．水螅型结构较简单，只有简单的消化循环腔。
3．水母型有缘膜，触手基部有平衡囊。
4．生活史大部分有水螅型与水母型，即有世代交替现象（如薮枝虫），少数种类水螅型发达，无水母型（如水螅）或水母型不发达（如筒螅），也有水母型发达，水螅型不发达或不存在，如钩手水母、桃花水母；还有的群体发展为多态现象，如僧帽水母。
二、钵水母纲本纲动物全部生活在海水中，大多为大型的水母类，水母型发达，水螅型非常退化，常常以幼虫的形式出现，而且水母型的构造比水螅水母复杂。本纲的主要特征：
1．钵水母一般为大形水母，而水螅水母为小形的。
2．钵水母无缘膜，而水螅水母有缘膜。钵水母的感觉器官为触手囊，水螅水母为平衡囊。
3，钵水母的结构较复杂，在胃囊内有胃丝，而水螅水母则无。
4，钵水母的生殖腺来源于内胚层，水螅水母的生殖腺来源于外胚层。
钵水母类在腔肠动物中是经济价值较高的一类动物，比如海蜇即属此类。海蜇的营养价值较丰富，含有蛋白质、维生素HJ、维生素B2等。经加工处理后的蜇皮，是海蜇的伞部，蜇头或蜇爪为海蜇的口柄部分。我国食用海蜇的历史悠久，在我国沿海海蜇的产量非常丰富，浙江、福建沿海一带最多。仿生学也在研究水母，制作预测风暴的报警仪器。又如海蜇的运动是由脉冲式的喷射而推进的，而喷气式飞机是连续不断的气流喷射而推进的。有的科学家曾设想把海蜇的推进方式用于喷气式飞机的设计，这样既能节省能量，又能最好的利用所产生的动力。
三、珊瑚纲这纲动物与前二纲不同，只有水螅型，没有水母型，且水螅体的构造较水螅纲的螅体复杂。其主要特征：
1．珊瑚纲只有水螅型，其构造较复杂，有口道、口道沟、隔膜和隔膜丝。
2．珊瑚纲螅型体的生殖腺来自内胚层，水螅纲螅型体的生殖腺来自外胚层。石珊瑚可用来盖房子，如海南沿海一带用珊瑚建造的房子坚固耐用、便宜美观。还可用石珊瑚烧石灰制水泥、铺路等。养殖石花菜，或作观赏用、制作装饰晶等。古珊瑚礁和现代珊可形成储油层，对找寻石油也有重要意义。