R.培根把炼金术分为两类﹕思辨性的，即论述如何从要素生成各种物体，包括亚里士多德和拉丁著作家所不知的各种金属﹑矿物﹑盐等，也就是说探讨宇宙万物的起源﹑构成和变化﹔实践性的，即研究如何用人工方法制造比天然产物更为完善之物（当然包括黄金），以及如何用蒸馏﹑升华等方法提纯物质，制造有效药剂和各种颜料。他强调炼金术应为医学服务，提供有效药物。
1267年他写成《大著作》一书，详述了他的全部见解。所以可以说，他是使欧洲炼金术向医药化学过渡的先驱者。中世纪欧洲的炼金术，由于缺乏科学基础，既不能制成万应灵药“哲人石”，又不能制成真正的人造金银，在无数次失败和人们对它失去信心后，逐渐消亡。
到15和16世纪，由炼金术中获得的知识开始在其它许多领域中得到实际应用，尤其是在医药和冶金方面最为显著，化学方法得到充分的发挥。此时期内，医药化学方面的代表人物有帕拉采尔苏斯和海尔蒙特等人﹔冶金化学方面有阿格里科拉等人。这些成就为近代化学开辟了前进的道路。