呼吸作用的本质是氧化与还原的统一过程，这过程中有能量的产生和能量的转移。
根据最终电子受体，呼吸类型可分为发酵、好氧呼吸、无氧呼吸。
发酵的特点：有机物仅发生部分氧化，以它的中间代谢产物（即分子内的低分子有机物）为最终电子受体，释放少量能量，其余能量保留在最终产物中。
好氧呼吸的特点：底物按常规方式脱氢，经完整的呼吸链（电子传递体系）传递氢，同时底物氧化释放出的电子也经过呼吸链传递给O2、O2得到电子被还原，与脱下的H结合成H2O，并释放能量（ATP）。
无氧呼吸的特点：底物按常规方式脱氢，经部分电子传递体系传递氢，最终由氧化态的无机物（个别为有机物）受氢。