马斯洛认为，人的价值体系中共有两类需要。一是沿生物进化过程逐渐变弱的本能需求，称低级需要或生理需要。二是随生物进化过程逐渐显示出来的潜能称高级需要或心理需要。这两类需要分为七个层次，以金字塔的结构形式排列，金字塔的最底部是生理需要。
上面是安全需要、社会交往与爱的需要、尊重需要、求知的需要、审美的需要、最顶端是自我实现的需要。需要各层次之间的关系，基本需要一般出现的顺序是生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重的需要。一般来说力量较弱的低层次需要一经满足力量较弱的高级需要就会出现人的一种需要获得满足后，下一个更高层次的需要继而主宰这个人，其结果是他不断为各种需要所烦忧。满足基本需要的先决条件良好的环境有利于促进自我实现基本需要的满足是发展高级需要完善人格和走向自我实现的必由之路。