纪传体是以“本纪”和“列传”为主体的史书写作体裁。“本纪”的内容是记述帝王生平事件的，按时间顺序记载重大事件，排列在全书最前面。“列传”主要是人物传记。不论是《史记》，还是其他纪传体史书，“列传”都是全书中篇幅最多的。在“二十五史”中，一般把列传放在最后面。在“本纪”、“列传”之外，《史记》还有“表”、“书”、“世家”。“表”采用表格的形式，按一定的顺序，谱列人物和事件。“书”专门记载典章制度，每一篇“书”，犹如一部专史。“世家”主要用来记载子孙世袭的王侯封国历史。纪传体，很有助于有条理地记载历史，是《史记》的伟大发明。当然，这种体例非常深刻地烙上了中国儒家的思想道德的烙印，“天地君亲师”的道德观和伦理观直接的体现就是帝王的特殊性。
另一种解释：
纪传体：是以记载历史人物事迹为主的史体。创立于西汉司马迁的《史记》，该书以本纪记载历代帝王的事迹和国家发生的重大事件；以表的形式谱列年爵；以书的形式记历代典章制度；以世家的形式记载诸侯公卿的事迹；以列传的形式记社会各阶层人氏的事迹。以后历代正史均沿用这种史体。