编年体的基本特征是以时间为线索，按年、时、月、日顺序排比记述史事。内容以叙事为主，兼载人物和言论；叙事方法以顺叙为主，间或追叙往事、预述后果。其最大优点是对同一时间内各方面的大事能兼载并蓄，上下若干年的历史进程如线串珠，既便于考察一代之兴衰，也便于纵观一时之大势，而且，“理尽一言，语无重复。”编年体在中国历史文献众多体裁中最先形成，使用也最普遍，它既是史书的主要体裁之一，也是历代起居注、日历、时政记，实录等记注性文献常用的体裁。