合作学习理论认为，在班级教学中，学生群体的组织形式有三种：即合作的、竞争的和不相干的。他们通过实验研究提出，群体合作分组结构应该成为课堂教学组织形式的主要特征，只有这样结构才能起到学生群体间积极相互作用的效果，从而改善教学工作的整体效益。
小组合作学习的主要特征是：
（1）组内异质，组间同质。组内异质为学生与学生之间的互助合作奠定了基础，而组间同质又为全班各小组之间展开公平的竞争创造了条件。
（2）任务分割，结果整合。小组成员在学习内容和学习结果上有很强的相互依赖性，各小组分担课题，然后全班汇总，有效地调动了学生的积极性，实现了资源共享。
（3）个人计算成绩，小组合计总分。在合作学习中，每个人都必须依靠自己的努力去独立完成任务，为小组做出应有的贡献。那些学业较差的学生将在其他同学的帮助和个人努力下，不再拉后腿。
（4）公平竞赛，合理比较。在合作学习中，取消常模参照评价，根据学生的学业成绩，将优等生与优等生一起分组测验，差生与差生一起分组测验。各测验组每个成员的表现与原属合作小组团体部分挂钩，优生组第一名与差生组第一名均为各自原来的小组赢得相同的积分点数。这种各人在原来起点进行合理竞争、公平评价其贡献的做法，最终导致了每个学生无一例外地受到激励。
（5）分配角色，分享领导。在小组合作学习中，分别指定协调员、读题员、记录员、操作员、计算员、报告员等，在不同学习任务中，角色可能轮流互换，这样既保证了小组互助合作学习分工明确，秩序井然，又能使个人的特长得以充分的利用和彼此协调。