现代主义是19世纪末诞生并流行于20世纪的许多文学流派的总称，前期主要包括象征主义、表现主义、未来主义、超现实主义、意识流小说等10多种文学流派。现代主义植根于20世纪的社会现实，其思想基础是19世纪末期以来流行的非理性主义哲学。现代主义的基本特点是主张反传统，着力表现的是人在现代社会中的扭曲和异化；表现手法上追求新奇和怪诞，语言往往晦涩难懂；人物形象的塑造不再遵循典型化和个性化规律，甚至只是某种抽象概念的符号；特别重视内心世界的挖掘，人物的活动日益从外部世界退回到内部世界。二战以后出现的后现代主义主张把文学拉回到“现实”，但就表现生活的异化和人生的迷惘而言，它与前期现代主义一脉相承。后现代主义主要包括存在主义、荒诞派戏剧、新小说派、垮掉的一代、黑色幽默、魔幻现实主义等。