1933年4月，中央博物院筹备处在南京成立。其宗旨为“汇集数千年先民遗留之文物及灌输现代科学知识之资料，为系统之陈列，永久之保存，借以为提倡科学研究，辅助民众教育”。其任务为“系统的调查、采集、保管、陈列，并说明一切自然科学、人文科学及现代工艺之材料与标本”。按规划，该院分为自然、人文、工艺三馆。1937年8月，因日本军队的进攻被迫停工，筹备处前往四川。