源于古希腊亚里士多德提出的议事机能、行政机能、审判机能三要素。英国资产阶级分权学说的创立者约翰〃洛克据此提出立法权、执行权和对外权三权分立、制衡的主张，法国思想家孟德斯鸠完善了“三权分立”思想。其后，美国的潘恩、杰斐逊等人进一步发展和完善了这一理论。现代意义上的政体三要素包括立法权、行政权和司法权。其中，立法权是指制定或修订法律，行政权是指执行国家的意志，处理国家和社会事务，司法权是指惩罚罪犯或裁决私人讼争。实行三权分立最典型的国家是美国。