从外形上可从以下方面区分：
①软骨鱼类的鳍条为角质鳍条，硬骨鱼类为鳞质鳍条；
②软骨鱼类无骨质鳃盖，鳃裂5-7对直接向外开口，硬骨鱼类有鳃盖，通过鳃孔向外开口；
③软骨鱼类内骨骼为软骨，而硬骨鱼类内骨骼有硬骨加入；
④软骨鱼类被盾鳞，外表不明显，用手从尾部向头部方向抹有刺手感觉，硬骨鱼类多为骨鳞，呈覆瓦状排列（无鳞者除外）。