成立于1862年，是近代中国被动开放的产物，最初作为外语学校设立，1869年美国人丁韪良受聘担任总教习后，采取了一些改革措施，逐渐扩大了课程范围，使同文馆由单纯的外语学校发展成为一所以外语教学为主，兼习各门“西学”的综合性学校。1898年维新变法后逐渐并入京师大学堂。