时调在小调中发展得最为规范和成熟。它具有严谨规范的结构，变化丰富的节奏和音调，以及细致讲究的润腔方式。在演唱时一般都有乐器伴奏，演唱的内容及流传的范围非常广泛。

小调的形式规整匀称，旋律性强，易于流传。加上艺人的传唱，使小调比号子和山歌的流传范围更为广泛。

江浙山歌的基本形态多为四句体，旋法以级进为主，音域比北方山歌窄些，音乐委婉秀丽。

北方山歌多为两句体，南方山歌多为四句体。

传统山歌中最常见的内容是对爱情的讴歌相对苦难生活的倾诉。