是歌剧、舞剧等大型作品的幕前曲，最早只是为等待观众入场二演奏的简短音乐段落。从18世纪中后期德国音乐家格鲁克的歌剧改革开始，将剧情因素引入序曲，使之逐步与歌剧的戏剧性融为一体，从而能更有效地引导观众进入歌剧发展的过程。19世纪以后的序曲越来越像音乐会序曲发展，并演变成单乐章的交响诗形式。

是含音乐、舞蹈、戏剧、美术等为一体的综合艺术，它产生于16世纪末的意大利，后成为欧洲的一种重要的戏剧艺术形式。