官署名。始置于北齐，九寺之一，为国家最高审判机构，掌决正刑狱。置卿、少卿、丞各一员，下设功曹、五官、主薄、录事等员，属官有正、监、评各一员，律博士四员，明法掾二十四员，槛车督二员，掾十员，还有狱丞等官。隋置卿、少卿各一员，丞二员，主薄二员，录事二员，又有正、监、评各一员，司直十员，律博士八员，明法二十员，狱掾八员。唐置卿一员，少卿二员，掌折狱、详刑；凡罪抵流、死，皆上报刑部，由中书、门下详覆，有正二员、丞六员、主薄二员、狱丞二（或四）员、司直六员、评事八（或十二）员、录事二员及府、史等官。辽属南面官，只司汉人狱讼，其官员亦只任用汉人。北宋初置判司一至二员，权少卿一员，以朝官充任。凡狱讼之事，随官司决劾，本寺复听讯，但掌蒜天下奏狱，送审刑院详讫，同署后上于朝廷。设详断官八员，以京官充。神宗元丰改制，置卿员、少卿二员、正二员、推丞四员以及断丞、司直、评事、主薄等官。
凡断刑，则司直、评事详断，丞议之，正审之；奉旨推鞫及情犯重者，大理卿同所隶官请对奏裁。南宋初并省官寺，唯大理寺不并，重司直、主薄之选，增选试取人数。金于天德二年（1150）设，掌审断天下奏案、评谳疑狱有卿一员，下设少卿、正、丞等属官；汉人共六员，女真、契丹各四员。元世祖至元二十年（1283），改领北庭都护府置，掌旧州城及畏兀儿人居汉地者狱讼，秩正三品。二十二年，复旧。明洪武十四年（1381）复置，与刑部、都察院合称为三法司，初审以刑部、都察院为主；复审，本寺为主。有卿，左、右少卿，左、右丞掌审谳平反刑狱之政令，寺分左、右，分理京畿、十三布政司刑名之事。清顺治元年（1644）沿置，亦与刑部、都察院合称为三法司，定满、汉卿各一员，满、汉少卿各一员，下设满、汉评事、寺正等官。凡平反重辟，皆由三法司会勘，刑部定疑谳，都察院纠核，归其平决，参预朝廷大政。光绪二十四年（1898）并入刑部，寻复旧，三十二年更寺为院