秦始皇即嬴政（前259─前210），原为战国时秦国国君，秦庄襄王的儿子（相传为吕不韦所生），公元前246年即位，当时年仅十三岁。由于未行成人之礼，实际专权用事者为吕不韦及太后宠信的宦官缪毒。公元前238年秦王政开始亲政，当年镇压了缪毒的叛乱，第二年又免去了吕不韦的职务。接着任用李斯为丞相，采纳其灭六国以成一统的建议，派大将王翦等人进行统一战争。从公元前230年到前221年，他在十年之间先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，实现了四海统一。统一全国后，他创立了「皇帝」的尊号，自称始皇帝，即秦始皇。皇帝是国家最高统治者，可决定国家一切事物，直接任免重要的中央及地方官吏。此外，秦始皇又在全国实行郡县制，分全国为三十六郡，又南征百越、北伐匈奴，统一了货币、文字、度量衡等。他下令销毁民间兵器，将山东六国贵族迁移到关中，又焚毁儒学诸书，坑杀了四百六十多名儒生，实行专制主义的中央集权统治。公元前210年，秦始皇于第五次出巡途中，在返回咸阳的路上病死于沙丘（在今河北邢台）。