无论是正外部性还是负外部性，两者都破坏了市场应有的效率，降低了社会总效用，扭曲了成本-效益原则，对市场经济的正常运行都是不利的；其次，因为外部性是市场自身的产物，即市场失灵，无法完全通过市场手段来使之内在化，往往需要借助于市场之外的力量（政府、法律、道德等），利用“看得见的手”消除外部性的存在基础，进而解决外部性问题。

当一个市场参与者的行为影响到了其他人或者公共的利益，而行为人却没有因该行为作出赔偿或得到补偿的时候，就产生了外部性。