背景：18世纪欧洲大陆的“开明专制”是封建社会内部生产力发展和社会矛盾达到一定程度的产物，是在英、荷等资产阶级革命和启蒙运动的影响下出现的，也是大陆各国人民反对专制斗争的一种副产品。
内容：东欧一些国家的封建君主改变传统的统治方式，在某些方面采取迎合资本主义发展的政策，同时坚持封建统治的根本利益。政治上，接受启蒙思想家的某些主张，经济上，实行重商主义政策，思想上，实行宗教宽容。
性质：是没落的封建统治者通过某些有利于资产阶级的改革，有限度地适应改变了经济和社会条件，以防止发生资产阶级革命，维护自己统治的尝试。
作用：主观上，是封建地主阶级同资产阶级的一种妥协，它虽没有给资本主义的发展开辟一条通道，但是，在客观上为后来德国等国通过改革从封建主义过度到资本主义奠定了基础。