废水中可为微生物降解的有机物，可在好氧性微生物的作用下分解。微生物在分解这些有机物的过程中水消耗了水中的溶解氧，因此在一定条件下消耗的溶解氧的量，可反映被微生物分解的有机物的量，这个溶解氧的量就称为生化需氧量。