天文学是与人类文明同时发端的一门古老的学科。人类在有文字记载之前，由于农牧业生产和实际生活的需要，就开始注意某些显著的天象。自从有了文字以后，天文学便在人类文明的发祥地萌芽并诞生了。这便是古代天文学的起源。在世界文明古国，早期天文学都得到发展。
（1）古埃及天文学发展情况。该时期埃及人已经掌握了一定天文知识。注意天狼偕日的现象，认识太阳在恒星间一年移动一周，并制定历法规定一年长度为365天一年12个月，每月30天，年末再加5个附加日。
（2）巴比伦和亚述古代天文学发展情况。该时期巴比伦和亚述人制定了接近科学实际的阴阳历，规定了大小月，还认识了12个月和五星的运行规律，他们还认识到黄道和白道，月食一定发生在望，并且只有当以月亮靠近黄白交点时才能发生食。
（3）古印度代天文学发展情况。此阶段印度人创立了阴阳历，把黄道天区划分为27个相等的部分，与恒星月周期相等。
（4）古希腊天文学发展情况。希腊人继承了巴比伦和亚述人的文化遗产，在天文学方面做出了重要的贡献，并出现了四大学派，即：爱奥尼亚学派，毕达哥拉斯学派，柏拉图学派和亚历山大学派。特别是托勒玫集古希腊天文学的成就提出“地心宇宙体系”对后期天文学发展影响很大。
（5）中国古代天文学发展情况。该阶段中国人已懂得天文定向知识，观象授时、天象记录、编制历法，并有24节气的全部名称，还提出朴素的宇宙观。