一、遗传基因决定着儿童发展的顺序。格塞尔学派被公认为属于遗传决定论。格塞尔认为在儿童的成长和行为道德发展中，起决定作用的因素是个体的成熟程度，而个体的成熟取决于遗传的时间表。成熟是推动儿童发展的主要动力。没有足够的成熟，就没有真正的变化。脱离了成熟的条件，学习本身并不能推动发展。这是格塞尔在处理遗传与学习二者关系时所取的基本出发点。根据遗传决定论的观点，格塞尔认为个体的生理和心理发展，都是按基因规定的顺序有规则、有次序的进行的。对于儿童的发展来说，学习并不是不重要，但是，当个体还没有成熟到一定程度时，学习的效果是很有限的。这一论断来自于格塞尔的经典实验"双生子爬楼梯"1929年，就是这一观点很有力的佐证。另一个研究是美国北卡罗米纳大学做过一个实验：把175个孩子分成两组，一组由父母按一般条件进行教养，另一组从3个月开始进行早期教育。之后，每15个月测验一次，他们发现接受早期教育的孩子智商平均高出15点。然而，并不能以此得出这种早期教育优势能一直保持下去的结论，因为有些拥有这种优势的儿童在进入小学四年级时，就逐渐丧失了这种优势，而接受父母循序渐进地教养的孩子通常都赶了上来。需要说明的是，我们把"双生子爬楼梯"实验称为格塞尔的经典实验，并不是说格塞尔的整个理论体系就建立在这一个实验基础之上。
二、发展的性质：
1、在格塞尔看来，儿童的成熟表现为通过从一种发展水平向另一种发展水平突然转变而实现的。不同水平之间的行为是不连续的，这种不连续性表现为波峰和波谷周期性的变化。但不连续不等于规则。
2、正因为格赛尔强调遗传机制的时间表，强调成熟的顺序，强调发展的周期性，因此，时间是一个重要参数。表示儿童发展的时间指标是年龄。格赛尔认为，年龄是生物变化的一个相当精确的指示物，作为发展界标的年龄，是格赛尔理论中的重要环节。
3、格塞尔认为，发展的本质是结构性的变化。结构性的变化时行为发展变化的基础。也就是说，每一种水平之间，有着不同的结构，正是这种不同的结构，最终导致了不同的行为。变化了的结构，是儿童学习的基础。只有建筑在变化了的结构基础之上的学习，才是真正的、有效的、可以得到巩固的学习，否则，儿童的学习是靠不住的。因此，决定学习的最终效果的因素是成熟。
三、发展的原则：发展原则是指生理和心理发展的基本趋势和规律。格塞尔总结出儿童生理和心理发展的原则为：
1.发展方向的原则。儿童的发展具有特定的方向性。表现为：
1）由上而下。例如：新生儿的头部发展较脚部发展要早。
2）由中心向边缘。如，手臂的活动由肩关节向肘关节再向腕关节最后到指关节发展。
3）由粗大动作向精细动作发展。如，手指抓握的动作由不能抬腕的一把抓到提腕的指尖相拿。
2.相互交织的原则。人体的结构和动作是相互对称的，对称的两边需要均衡发展。在发展过程中，某一阶段，有一个方面占优势，过一阶段又会以另一方面占优势，如左右手的交替使用，使两只手达到均衡互补。通过相互交织，达到相互平衡，最终把发展引向整合并达到趋于成熟的高一级水平。
3.机能不对称的原则。尽管发展平衡，但最终会有一边占优势。如：双手发展的结果，最终形成一只优势手，使人的活动更有效。人除了有优势手外，还有优势腿、优势眼、优势记忆通道（例如，有人擅长听觉记忆，有人擅长视觉记忆）等。格赛尔以新生儿的颈强直的反射（新生儿3个月）例说明这一原则。颈强直反射是格赛尔发现的人类的一种反射，新生儿倾向于把头倾向一边睡觉，一条胳膊伸向头朝向的一边，另一条胳膊弯曲上举置于头后，姿势完全像一位击剑运动员。
4.个体成熟的原则。这是格塞尔理论的核心原则，即认为个体的发展取决于成熟，而成熟的顺序则取决于基因所决定的时间表。在儿童尚未成熟之前，处于学习的准备状态。所谓准备，就是由不成熟到成熟的生理机制的变化过程。处于准备阶段的儿童，相应的学习能力尚未具备，这时如果让他们学习某种技能，就难以达到真正的学习目的。不仅表现为学习难度大，还表现为学习成绩不巩固。危害严重的还会伤害学习动机和学习兴趣。因此，在格塞尔理论中，准备，是一个解释学习的关键概念。这里有两点需要着重说明：一是，儿童在发展过程中的准备状态，是一个动态的概念，并不是僵化的或一次性的表现。当一种准备状态达到成熟水平后，另一种新的成熟水平又会处于新的准备状态之中。二是，成熟是受基因控制的过程，外部环境不能改变它的程序。因此，是成熟决定着学习，而不是学习决定着成熟。这才是格塞尔这一原则的真正含义。
5.自我调节的原则。自我调节是生命现象固有的能力。儿童的发展不是直线型的。它是波浪起伏的，有自身发展的节奏，如发展的步伐有时较快，有时较慢；有时是前进，有时表现为倒退。儿童对发展的节奏具有自身的调节功能。格塞尔认为，如果成人没有太多干涉的话，婴儿会按自身的节律调节自己的吃奶和睡眠时间，形成适合自己的生活节律。儿童发展的波动性还表现在情感和性格中。儿童行为变化的周期表。大家可以清楚地看到，（第38页）三个小周期（2-5岁、5-10岁、10-16岁）的行为表现首尾相联，有规律地起伏。这张表格为我们正确认识儿童行为变化提供了科学依据，也为我们采取适当的教育方式提供了有益的参考，我们应根据儿童的发展周期来采取恰当的教育方法。例如：当孩子处于发展质量较高的阶段，即儿童较平和、乐观、稳定时，对他们应该要求的严格一些，相反，当孩子处于发展质量较低的阶段，即儿童不听话、好动时，应客观的看待他们的表现，耐心的等待他们度过这一阶段，不要急躁，不要肆意惩罚，避免伤害他们。格塞尔揭示的儿童发展的五条原则，即适用于生理的发展，也适用于心理的发展（例如：机能不对称原则在心理方面的一个表现--有人善于视觉记忆，也有人善于听觉记忆），具有普遍性。这是格塞尔学派对儿童发展研究的重大贡献。
四、行为模式和个别差异。
1、行为模式：每当儿童进入一个特定的成熟阶段，他的神经运动系统就会对一个特定的刺激产生特定的反应。我们把这类特定的反应称为"行为模式"。如当控制眼球的神经、肌肉成熟到一定程度时，儿童的眼睛会追随运动的物体；每当控制手臂和手指的神经和肌肉成熟到一定程度时，儿童就会伸手去抓住面前的物体。眼的追物和手的抓物就是儿童表现出的行为模式。每一个特定的行为模式都标志着一定的成熟阶段。正因为儿童到了一定的年龄阶段就会产生一定的行为模式，因此，我们也可以把儿童表现出的一种行为模式当作成熟的指标，用来测定某一个儿童的发展是否与大多数儿童的水平相当或者是快慢。这里牵涉到常模的概念。常模是心理测量学的概念，它一般指一个测验所适用的对象群的总体平均水平（平均成绩）。简单地说，用一个行为模式作为某一年龄发展的指标就是常模。注意不要把常模当作标准。格塞尔将他研究所得的大量行为模式编制成一套发展量表，用来测定儿童发展的水平，这就是著名的"格塞尔发展量表"（1940年公布）。是心理学界、医学界、公认的经典著作。格塞尔认为，正常儿童行为模式的出现是有一定的程序的。出生后的第4周、16周、28周、40周、52周、18个月、24个月、36个月是行为发展的关键年龄。这些年龄阶段出现的行为可以作为测查项目和诊断标准。测查包括动作能：分粗动作和细动作；应物能：是对外部刺激加以分析综合顺应环境的能力（如对物体和环境的精细感觉，解决实际问题时，如何运用运动器官的能力，对外界不同情境建立新的调节能力）。应物能是后期智力的前驱。应人能：是儿童对现实社会文化的个人反应。也就是人际交往和生活自理能力；言语能：可为儿童中枢神经系统的发育提供线索。也就是理解和表达语言的能力。将这四方面的实测水平与常模相比较，得知某儿童的成熟年龄。在此基础上可求出发展商数（DQ）：可见，行为模式是格塞尔理论中的一个重要概念。
2、个别差异：每个人的基因状况（如数量、排列方式等）是不同的，因此，每个人的发展速率也是有差异的。格塞尔认为，尽管这种差异没有本质的不同，只有数量上的差异，但足以形成儿童之间的个别差异。因此，格塞尔郑重告诫我们，不要把儿童的发展纳入一个固定的模式而忽视他们的特殊性，也不要轻易给儿童扣上"发展不好"的标签，伤害儿童的心理。譬如：同龄孩子大多已会说话，但有的孩子还"金口难开"。我们不能轻易地下结论，认为这个孩子发展不好。事实上，这类孩子往往正处于积累阶段，他们一旦开口，便语出惊人--他们会说很多，语言水平甚至超过比他们开口早的儿童。格塞尔认为个别差异只是量上的差异，没有质的差异，也就是说，基因控制的发展（成熟）程序一样，只是基因控制的程序展开时有快有慢，只是时间、量上的差异。格塞尔这样认为对不对？究竟有没有质的差异？
五、育儿观念：格赛尔的发展原则，为我们提供了养育儿童的新观念。每一位父母和幼儿教育者都应该充分认识到成熟规律固有的智慧。格赛尔认为存在两种时间，一类是生理节律的时间，一类是根据天文和文化习惯的时间。