在记忆广度研究中，传统方法是整体报告法：将字母或数字短暂地呈现，要求被试尽可能多的报告出记住的内容。用这种方法测得的记忆广度通常为4-5个项目。然而，被试却报告说，他们看到了更多的项目，有些项目在报告其他项目时迅速地遗忘了。
后来，斯柏林采用部分报告法，用速示器以50毫秒的时间给被试呈现有12个辅音字母的卡片，字母分上中下三行，每行四个字母。在视觉刺激刚终止时，马上向被试发出高、中、低音调的一种（高音调呈现，被试须报告第一行字母，以此类推），要求根据听到的声音信号报告相对应的字母，结果发现被试能够正确报告任何一行字母的76%。由于音调是在字母呈现终止后出现的，因此被试头脑中必须保持全部三行字母。由此推算，被试脑中保持的字母数应是12×76%=9.12个字母，这比采用整体报告法提高了一倍。