前哨淋巴结（SN）为肿瘤区域内淋巴引流的第一站淋巴结。在肿瘤部位皮内、皮下或肿瘤周围注射的放射性胶体颗粒将沿局部淋巴管道逐级引流到其周围的各级淋巴结，通过动态显像观察肿瘤局部的淋巴引流情况，即可标定出此局部区域内首先显影的淋巴结，即该肿瘤的SN。由于某些肿瘤（如乳腺癌与黑色素瘤）的转移，并非随机、无序地发生，而是沿局部一定的淋巴管道逐级转移到各级淋巴结，若SN内无肿瘤转移，则肿瘤发生远端淋巴结转移的几率极低，只需行局部肿瘤切除；若SN内已有肿瘤转移，则发生远端淋巴结转移的几率大大增加，除应进行局部肿瘤切除外，尚需行相应淋巴引流区域内的淋巴清扫。因此，SN显像及活检对决定肿瘤患者的手术方式及淋巴清扫范围提供了客观依据，减少了因不必要的淋巴清扫给患者造成的致残率。