环境经济学是以经济学为理论基础的一门经济学科，是研究经济发展和环境保护之间的相互关系，探索合理调节人类经济活动和环境之间的物质交换的基本规律，其目的是使经济活动能取得最佳的经济效益和环境效益。环境经济学的基本理论是：环境是资源，是劳动对象，是生产力的要素之一。首先，作为人类的生存环境来说，空气、水等自然环境为人类提供了赖以生存的物质资源。其次，作为社会再生产条件来说，环境为人类提供了获得生活资料的物质资源。它是社会的自然资源，生产的劳动对象。
环境经济学的出现，丰富和发展了经济科学的内容，主要表现在以下3个方面：（1）经济科学不再只是研究生产活动的近期效益，而且要研究长远的效益，并使两者正确地结合起来；（2）经济科学不只从局部的企业、部门计算其经济效益，而且必须计算社会的效益，从社会整体出发，达到最佳的经济效益和环境效益；（3）经济科学研究必须符合自然规律，经济发展应符合自然生态平衡的要求。