社会工作的功能，也即社会工作的目的，是帮助有需要的个人、家庭、群体、组织和社区，发展个人潜能，改善个人生活，调适人与社会的互动关系，预防和解决社会问题，增进社会福利，促进社会进步，最终达到服务对象与社会的和谐发展。社会功能可以分为：
（1）终极功能与中间功能；
（2）正功能与反功能；
（3）显功能与潜功能。
社会工作的功能可以归纳为三个方面：
第一，预防的功能。即预防新的社会问题的产生或者旧的社会问题再生。预防以社会问题的可能发生为前提，发现问题的早期症状，分析它们的原因，通过干预、防止或者减少社会问题的产生。预防是一种积极的社会工作功能。
第二，恢复的功能。即帮助服务对象恢复受损的社会功能，包括治疗及康复两个层面。社会工作通过治疗，激发服务对象的潜能，恢复他们的生活自信，让他们回归社会；通过康复，帮助服务对象恢复失去的生活功能，达到正常的生活状态。从恢复这个层面讲，社会工作的功能发生在社会问题产生之后，所以它是一种消极的社会工作功能。
第三，发展的功能。发展的功能，又可以称为提供社会资源的功能。通过挖掘社会资源，开发个人潜能，提高个人的能力，积极地发展社会生活，提升社会大众的生活质量，最终实现社会的繁荣与公平。发展的功能是社会工作更为积极的一种功能。
另外，从社会工作的制度层面上讲，社会工作的功能还包括解决社会问题，维护社会稳定；保障公民权利，推动社会公义；促进社会整合，实现社会进步等。