西方教育心理学的发展经历了一个蜿蜒曲折的过程，从最初的被附庸于普通心理学或被融合于发展心理学，到成为一门独立的学科并形成比较完整的体系，大致经历了以下四个时期：
（1）初创时期（20世纪20年代以前）1903年，美国心理学家桑代克出版了《教育心理学》，这是西方第一本以教育心理学命名的专著。l913～1914年，又发展成三大卷《教育心理学大纲》。这一著作奠定了教育心理学发展的基础，西方教育心理学的名称和体系由此确立。
这一时期特点：著作内容多是以普通心理学的原理解释实际的教育问题，主要是一些有关学习的资料。
（2）发展时期（20世纪20年代到50年代末）这一时期的教育心理学的发展经历了以下几个阶段：20世纪20年代以后．西方教育心理学吸取了儿童心理学和心理测验方面的成果，大大地扩充了自己的内容。
30年代以后，学科心理学成了教育心理学的组成部分。
40年代，有关儿童的个性和社会适应以及生理卫生问题进入了教育心理学领域。
50年代，程序教学和教学机器的兴起，同时信息论的思想等成果也影响和改变了教育心理学的内容。
这一时期的特点：出版书目的版本种类繁多，体系五花八门，内容大多取自普通心理学和儿童心理学等各科心理学。只有学习这一课题是各书共有的。可以说，这时的教育心理学尚未成为一门具有独立理论体系的学科。
（3）成熟时期（20世纪60年代到70年代末）20世纪60年代开始，西方教育心理学的内容和体系出现了某些变化。教育心理学的内容日趋集中，教育心理学作为一门具有独立的理论体系的学科正在形成。
这一时期，西方教育心理学比较注重结合教育实际，注重为学校教育服务。60年代初，由布鲁纳发起课程改革运动，人本主义思潮也掀起了一场教育改革运动。美国教育心理学比较重视研究影响教学的社会心理因素。对计算机辅助教学的研究也方兴未艾，对计算机辅助教学的教学效果和条件做了大量的研究。
（4）完善时期（20世纪80年代以后）20世纪80年代以后，教育心理学的体系越来越完
善，内容越来越丰富。随着皮亚杰和维果斯基的理论被大量介绍到美国，加之认知心理学研究的深刻影响，人们对学习的概念的理解发生了很大变化，对学习和教学过程及其条件也研究得越来越深入细致，教育心理研究越来越注重为教学实践服务，发展了许多有效的教学模式。布鲁纳总结教育心理学十几年的成果主要表现在以下四个方面：主动性研究、反思性研究、合作性研究和社会文化研究。此外，80年代后期信息技术教育应用的研究达到了一个新的水平。

就是在自然的情况下即教育情境下创设控制某些条件．以引起某种心理活动而进行研究的方法。

学生在教学情境中通过与教师、同学以及教学信息的相互作用获得知识、技能和态度的过程。