（1）学习的主体不同。第一语言习得的主体是儿童，第二语言学习的主体大都是过了青春期的成年人。两者的学习主体在生理、心理、智力上都有差异。
（2）学习的起点不同。儿童在习得第一语言之前，没有任何语言，他是通过所谓“语言习得机制”来接触和使用第一语言，从而认识它的。成年人在学习第二语言之前，已经掌握了第一语言，他是通过对第一语言的知识和科学的思维能力来接触和使用第二语言，从而认识它的。
（3）学习的条件与环境不同。儿童总是处于一种自然的语言环境之中，不受时间限制，大量地接触自然的语言。语言环境比较单纯，没有第二语言的干扰。第二语言学习一般在正式场合（课堂）里进行，时间有限。课堂以外，一般没有使用外语的环境，或者说，总处在一种双语的环境之中，在课堂上学外语，课下使用母语。外语在生活中没有占有跟母语相当的地位。
（4）学习的动力不同。儿童习得母语为了生存，为了生活，为了跟社团的成员交往，因而动力强。他把学习当成一种需要。成年人学习第二语言的动力各异：考试、求职、专业、喜欢、加入另一社团等等。
（5）语言输入的情况不同。儿童的第一语言基本上是不用“教”的，而是自然习得的。输入的和习得的是同一种语言。父母输入的语言是“照顾式语言”：简单、清楚、有重复、速度慢、伴随着丰富的体势语、有具体的语言环境。第二语言输入的情况各异。