在传统的第二语言/外语教学中，以教师为中心，学生服从教师。教师教什么，学生学什么；教师怎么教，学生就怎么学，“学”服从“教”。所以，尽管学生是学习的主体，却处在被动的地位。教师教什么和怎么教则取决于教师本人对语言的认识和教学的经验。在这种思想指导下的教学，无论教学方法如何改进，也难以收到预期的学习效果。
于是，20世纪70年代后期，在教学中开始重视学习主体的价值，转向以学生为中心，以学习为重点，“教”服从“学”，根据“学”的需要随时调整“教”，“教”的依据是“学”。学生学什么，怎么学是优先考虑的问题。“教”是帮助学生“学”或引起学生“学”。“教学”是师生共同的/互动的活动。学生是矛盾的主要方面，教师是辅助者、促进者、组织者、引导者，教师在教学中要充分调动和发挥学生的积极性、主动性。以学生为中心并不意味着取消教师的指导作用，让学生牵着鼻子走，放任自流，而是向教师提出了更高的要求。辅助、促进、引起学生学习比以教师为中心的“精彩表演”要难得多。正因为以学生为中心了，教学理论的研究也从单单考虑如何改进教学方法转到更加重视对学习者、语言学习/习得过程和学习策略的探讨上来了。