设计是一种实践活动，设计学则是对它的理性思考，是关于设计这一创造性活动的理论研究。设计学，是1969年美国学者赫伯特·西蒙教授正式提出来的。
20世纪科学技术的高速发展和新的社会需要的产生，使得产品的形式和功能的更新成为自觉的追求。设计越来越从生产过程中解放出来，逐步成为协调人和环境、个人和社会、生产和消费之间的手段。设计与社会物质生产、科学技术的紧密关系.使得设计本身具有自然科学的特征。同时设计与特定的社会政治、文化、艺术之间的密切联系，又使设计有着特殊的意识形态色彩。所以说，设计学是既有自然科学特征，又有社会科学色彩的综合性学科。