根据脊髓灰质炎病毒对人体的侵犯部位及其程度的不同，脊髓灰质炎可表现出不同的临床症状。
当病毒侵犯局部淋巴组织后可产生上呼吸道和肠道症状，如发热、乏力、全身不适、咽痛、头痛、轻咳、食欲减退、恶心、呕吐、腹痛、腹泻或便秘等症状，症状多属轻微。部分患者由于早期得不到有效控制，病毒经血液进入中枢神经系统，则出现中枢神经系统感染的症状，如出现高热、剧烈头痛、呕吐、颈项强直，或有或无迟缓性麻痹，患者常被迫采取固定体位。也可产生植物神经系统症状（如多汗等）和括约肌功能障碍（尿潴留）等，随后病人可出现瘫痪症状。瘫痪症状一般在发病3~4天后出现，可分为三种类型，即脊髓型瘫痪、延髓型瘫痪和脑型瘫痪。脊髓型瘫痪最为常见，呈弛缓型，5岁以下儿童多见一侧下肢瘫痪，成人多见四肢瘫痪。延髓型瘫痪病情多较重，常与脊髓麻痹同时存在。脑型瘫痪可出现面神经麻痹、声音嘶哑、吞咽困难等，呼吸中枢麻痹可出现呼吸衰竭；血管运动中枢麻痹可出现血压下降、循环衰竭、昏迷。脑型瘫痪较少见。