在玉米育种上将从品种选到的自交系称为第一环系，从杂交后代中选到的自交系称为第二环系。一环系的基本材料是普通品种，由于品种在长期栽培中，花粉不加控制，遗传基础比较广泛而且复杂，对当地的自然条件有比较强的适应性，从中选得的自交系也往往具备这种特性。用作一环系的材料，不包括其它品种的血缘，只是把该品种群体中在遗传组成上是杂结合的某些优良性状，经过若干代自交使性状分离，从中选择纯合的个体。
二环系则来源杂交种（或综合种）的自交后代，基本材料是经过控制授粉的。在遗传组成上，仅仅包含有某些特定的若干亲本自交系的血缘，因此，遗传组成就较品种简单，自交系后代的性状分离就不如品种那样复杂。由于二环系的基本材料是以各种优良的杂交种为基础的，因而就可能把来自自交系的优良特性结合起来，再一次经过自交，选择分离新系。因此，第二循环系，往往容易选到配合力高，综合性状优良，生长健壮的自交系。因此二环系是当前玉米育种上选育新自交系的重要途径之一。
一般利用单交种或三交种选育二环系时，必须充分重视的情况是，由于优系较少，在组配杂交时，选育的二环系，很容易造成亲源关系的接近，遗传基础狭窄，以致影响其配合力。