“彻底的经验主义”是詹姆斯哲学最根本的部分。詹姆斯：“我的哲学就是我所说的彻底的经验主义，即一种多元主义，一种偶然主义，表示逐渐获得并始终处于创造过程的秩序。它是有神论的，但其本质并非如此。它反对一切有关绝对的学说。”彻底的经验主义不是传统经验主义的现代版，而恰恰是要针对传统经验主义的问题，提出一种新的经验主义。
传统经验主义的经验概念是建立在将经验等同于感觉或知觉的基础上的。经验之所以原始而可靠，是因为它直接发生在人身上，为人亲身体验。这当然并不错，问题是经验是一个动态多面的过程，可传统经验主义者却是静态单面地看待经验。比如吃一个梨子，我们决不是在经验一个抽象的东西，而是经验了这对象本身包括的一切，如梨子的形状、大小、滋味等等丰富的内容。传统经验主义者把人当做一个纯粹的认识主体，去认识或经验一个作为他认识对象的客体。这种认为的主客体关系必然是抽象的、单面的，可在实际生活中，人始终是处在种种错综复杂的关系中。
詹姆斯正是从人的生存实践出发提出他的经验概念的。对他来说，经验不是可以抽象或切割的行为，而是人基本的生存活动方式。我们不是在一个静态的抽象环境中经验事物，而总是在事物本身的过程中经验事物。
传统经验主义正是认为，我们在经验中得到的“所与”（given）就是事物的基本观念，如声、色、形、味等等。“不论我们甘心与否，而感官的各种对象一定会把它们的特殊观念强印在人心上；……这些观念既然呈现于理解，则理解便不能拒绝接受，而且它们既然印在那里，它亦不能把它们改变了，涂抹了，重新制造新的。这个正如一面镜子不能拒绝、不能改变、不能涂抹它面前的各种物象在它亦内所印的各种形象或观念似的。我们周围的物象既然以各种方式来刺激我们的感官，所以心便不能不接受那些印象，便不能不知觉那些印象所引起的观念。”——洛克这段话充分表明了传统经验主义的立场：“这些观念本事各个既然都是单纯不杂的，因此，它们只含有一种纯一的现象，只能引起心中纯一的认识来，并不能再分为各种不同的观念。”
传统的经验主义看不到经验体现了生活在世界中的人与事物千丝万缕的复杂关系，詹姆斯的经验学说却正是突破了传统经验主义理智主义的认识论立场，从人具体的生存实践出发来理解经验。经验首先不是一个认知过程，而是一个生活过程，是人与世界相遇的方式。
纯粹经验是主客身心的共同基础，是自觉意识或反思意识之前的经验，是当下的生命之流，是超越物质与精神的区分的。
在詹姆斯看来，休谟经验主义将关系归结为习惯和信念是错误的，关系其实内在于原始经验中。用他的话来说，纯粹经验不仅充满名词和形容词，也充满介词和连词。