1840年鸦片战争以前的中国长期处于封建专制统治之下，以农业小生产为本，商品经济不发达，新闻传播发展迟缓，没有成为独立的社会行业。而西方资本主义国家的报刊，在产业革命的推动下，迅速实现近代化和大众化，即在报业中运用近代科学技术成果和经营管理方法，报刊面向社会大众，报业成为独立的社会行业之一。
在19世纪，西方资本主义国家，特别是英国，开拓商品市场与进行殖民扩张的势头正旺，来到中国。他们带来了鸦片和种类商品，还在西式的学校、医院和报馆，也带来了他们的文化观念和宗教意识。鸦片战争以后，清政府被迫开辟通商口岸，割让土地，“国中之中”的租界出现了，外报也从此开始在中国许多城市出版。
外报有一些中国古代报纸所不具有的特点：
①在办报思想上，每一家外报都有明确的、具体的宗旨，并公之于世。反观中国古代报纸，却找不出一篇直接阐述办报思想与办报方针的文章。
②在内容和版式上，外报逐渐形成以新闻、评论、文艺作品（副刊）、广告为基本内容的格局，而邸报、京报始终以官方文书为基本内容。
③在机构设置与专业分工上，外报的报馆是独立的机构，办报成为独立的社会职业。报馆内部有明确的分工，从出报到营销能有序地运作。从最早的外报起，就有专门的编辑工作人员，他们除了处理稿件外，还要制作标题、设计版面。由于采访新闻的需要，专做外勤的“访事人”（访员）也应运而生。
④在新闻舆和印刷技术上，当邸报、京报还在手抄、木刻活字（或胶泥活字）印刷的时候，外报已经利用近代科学技术传输稿件和排印报纸。
⑤在传播范围和效果上，邸报传递的是官方文书，主要在官吏中传播，范围很小，发布者不会很多，报房评价只是把它当作一种普通商品投向市场，不会重视其传播效果和影响。而外报面向社会发行，办报者有明确的读者观念和市场意识，他们努力使报刊满足读者的需求，强化传播效果，扩大销售市场。

是一种以报道地方官场信息为主的非官方报纸，出版于各省省会和一些主要的府城，由熟悉当地官场情况的抄报人和报房采写编印发行。

是一种写在木牌上的新闻传播工具。内容庞杂，既为读者提供新闻信息，又在他们当中进行宣传鼓励，目的在于通报情况，壮大声势。