328年，前秦统一北方，其帝符坚决定南下灭东晋。符坚弟符融率前锋二十五万人先行南下，东晋以谢石（谢安之弟）为征讨大都督，以谢玄为前锋都督，率北府兵八万迎敌，相拒于淝水。谢玄决定速战，要求符军于西岸小退，以渡河决战。符军出于战术考虑，下令退军，但因内部不稳，一旦退却，不可复止，自相践踏，自行溃散。晋军乘势猛攻，杀符融，大败秦军。淝水之战的胜利，进一步稳固了东晋在江南的统治，但东晋也无力收复中原，以致南北对峙的局面长其延续下来。