青霉素能抑制细菌细胞壁的合成，因而能杀死正在生长繁殖的细菌。野生型细菌在基本培养基上能生长繁殖，故可被青霉素杀死，达到淘汰野生型的目的。而营养缺陷型细胞不能在基本培养基上生长，青霉素不能杀死呈休止状态的细胞，因而它存活保留下来。