研究认为，艾滋病起源于非洲，后由移民带人美国。1981年6月5日，美国疾病预防控制中心在《发病率写死亡率周刊》上登载了5例艾滋病病人的病例报告，这是世界上第一次有关艾滋病的正式记载。1982年，这种疾病被命名为“艾滋病”。不久以后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一位到中国旅游外籍人士患病人住北京协和医院后很快死亡，后被证实死于艾滋病，这是我国第一次发现艾滋病病例。
虽然全世界众多医学研究人员对此付出了巨大的努力，但至今尚研制出根治艾滋病的特效药物，也还没有可用于预防的有效疫苗。