合同法颁布前，我国有关法律对合同形式的要求是以要式为原则的。而合同法规定，当事人订立合同，有书面形式、口头形式和其他形式。法律、行政法规规定采用书面形式或者当事人约定采用书面形式，应当采用书面形式。我国合同法在一般情况下对合同形式并无要求，只要在法律、行政法规有规定和当事人有约定的情况下要求采用书面形式。可以认为，合同法在合同形式上的要求是以不要式为原则的。当然，这种合同形式的不要式原则并不排除对于一些特殊的合同，法律要求应当采用规定的形式（这种规定形式往往是书面形式），比如建设工程合同。我国合同法采用合同形式的不要式原则有以下理由：
（1）合同本质对合同形式不作要求。现代市场经济中，合同自由原则成为合同一切制度的核心，反映在合同订立形式上不再要求具有严格的形式。从合同的本质上看，合同是一种合意。合同内容及法律效力的确定应当以当事人内在的真实意思为准，不能以其表现于外部的意志为准。
（2）市场经济要求不应对合同形式进行限制。现代市场交易活动要求商品的流转迅速、方便。而“要式原则”无法做到这一点。如：书面合同的要求将使分处两地的当事人无法通过电话订立合同（也不能通过电话办理委托）；标准合同形式或者要求书面签字盖章的合同无法通过电报、电传等方式订立。特别是通过竞争性方式订立的合同，“要式原则”更有无法克服的困难，如拍卖，在合同实质成立之前并无任何书面的形式。
（3）国际公约要求不应对合同形式进行限制。立法应当与市场经济的国际惯例一致，这已成为我国的共识。虽然目前许多国家对合同形式有要式要求，但大多数市场经济国家并未改变“不要式为主”的状况，要式仅是对不要式合同的一种例外要求。在国际公约中也存在着“不要式为主”的原则，如《联合国国际货物买卖合同公约》。虽然我国对国际公约的这方面的规定声明保留，但从有利于国际贸易的角度考虑，我国也应建立起合同形式以不要式为主的立法体系。
（4）电子技术对合同形式的革命。电子数据交换（Electronic Date Interchange）和电子邮件（Email）等电子技术的发展，使信息交流更为快捷，订货和履约更为迅速。并且电子技术实现了订立合同无纸化，在这种形势下对合同形式的严格要求无疑将极大地阻碍新技术的发展和应用。