社会分化有两种基本类型：一是一个统一的社会在其发展过程中，在地域上逐渐分化为若干个相对独立或完全独立的部分，这可以叫作“社会的地域分化”；二是在一个统一的社会内部因阶级、阶层、职业、年龄、性别、文化程度、宗教信仰等社会特征的不同而形成不同的社会集团（又叫“社群”），这可以叫作“社会的社群分化”。
社会的地域分化会导致语言的地域分化，在一种语言的内部形成不同的地域方言；进一步还可能在一定的社会政治历史条件下使一种语言的方言成为不同的亲属语言；社会的社群分化会导致语言的社群分化，在一种语言或方言内部形成不同的社会方言。