炉水在锅炉中被加热后，其中一部分汽化变成蒸汽泡，水比重变小，沿上升管流动，进入汽包中蒸发空间变大，形成一个汽液界面，在分离器中使水汽进行分离，生成的蒸汽由汽包顶部排出成为饱和蒸汽，炉水由于汽化吸热降低了温度，补充的给水混合后水温进一步下降，比重升高，这些比重较高的炉水便沿下降管下沉，进入锅炉的受热面，受热后又开始重新上升，如此构成炉水的自然循环，循环的炉水不断的把炉管传来的热量用于把水汽化成蒸汽的热量消耗。

锅炉的工作包括三个同时进行着的过程：燃料的燃烧过程，烟气向水、汽的传热过程和水的汽化过程。