瓦格纳是19世纪影响最大的，也是争议最大的作曲家之一。因为他在漫长的一生中，接受了来自文学、哲学、政治的各种影响，思想非常复杂多变。更重要的是由于他对浪漫主义歌剧作出了大胆的改革，艺术上极有独创性。
他早年思想激进，赞同费尔巴赫和巴枯宁等人的理论，用自己的作品和文章批判了基督教和资本主义，为艺术家的悲惨命运发出抗议之声。他的第一部成熟的作品是1843年创作的歌剧《漂泊的荷兰人》。这部歌剧继承了威伯德国浪漫主义歌剧传统，由作曲家自作脚本，采用神话题材和再现的音乐动机，主题思想依然是通过爱情获得拯救。他在1845年创作的《唐豪瑟》和1850年创作的《罗恩格林》是最后两部重要的德国浪漫主义歌剧。前者有对教会的叛逆倾向，在音乐上融合了法国大歌剧的因素；后都更为成熟，仍然用神话与现实相结合的手法，揭示了现实中真正的艺术家的理想难以实现的悲惨处境。在音乐上运用了更加丰富和有个性的配器，织体也更加连贯，传统的分曲结构的痕迹已经较少，并出现了一种新型的朗诵性的唱法。
在1848年欧洲资产阶级民主革命浪潮的失去下，1849年爆发了德累斯顿起义，瓦格纳积极参加了这次起义，失败后他受到通辑，被迫流亡瑞士长达四十年之久。在流亡的最初两年中，他完成了三部理论著作《艺术与革命》，《未来的音乐》和《歌剧与戏剧》，终于形成了他的歌剧改革的思想体系。
在《罗恩格林》之后，瓦格纳开始把他的歌剧叫做乐剧，以便使之与当时的意大利歌剧和法国歌剧区别开来。从1852年起，他开始创作系列乐剧《尼布龙根的指环》（包括《莱因的黄金》、《女武神》、《齐格弗利德》和《众神的黄昏》四部乐剧），企图实现他的改革理想。这部巨大的作品用了近20年才完成，它以中世纪北欧的神话故事为基础，揭示了人们对金钱和权力的追逐必然导致灭亡的思想。瓦格纳仍然是自行脚本，四部剧中的人物、情节和音乐动机都是彼此联系和贯穿发展的。瓦格纳认为他的乐剧是综合艺术品（Gesamtkunstwerk），因为在这些乐剧中，情节、诗歌、舞台设计、表演和音乐是被综合成一个有机的整体来表现一个统一的戏剧思想的。
在瑞士期间，他的思想发生了重大的变化，他接受了叔本华的悲观主义哲学。1857年完成了《特利斯坦和伊索尔德》这部他流亡期间最重要的乐剧，其中渗透了叔本华哲学思想的影响。1864年他得到赦免回国，并得到了巴伐利亚的路德维希二世的支持和保护。他在拜罗伊特建造了自己的剧院，以便能以理想的状态演出他的乐剧。他完成了《纽伦堡的名歌手》，表现文艺复兴时期下层人民的故事，亲切、乐观，嘲笑了艺术上的保守主义。在他最后的作品《帕西法尔》中，他返回了基督教的神秘主义。他的最后一篇论文是《艺术与宗教》。