当原料气中含有硫化物、砷化物、氯化物等杂质时，都会使催化剂中毒而失去活性。
镍催化剂对硫化物是十分敏感的。不论是无机硫还是有机硫化物都能使催化剂中毒。硫化氢能与镍作用生成硫化镍而使催化剂失去活性：
H2S+Ni=NiS+H2
原料气中的有机硫与氢气或水蒸汽作用生成硫化氢而使镍催化剂中毒。当温度低于600℃时，硫化氢对镍催化剂的中毒反应是不可逆的；但在600℃以上时为可逆性中毒，只要使原料气中含硫量降至规定的标准以下，催化剂的活性就可以逐渐恢复。为了确保催化剂的活性和使用寿命，要求原料气中总硫含量小于0.1ppm。氯及其化合物对镍催化剂的毒害和硫相似，并且也是暂时性中毒。一般要求原料气中氯含量小于0.1ppm。氯主要来自水蒸汽，因此在生产中应该始终保证锅炉给水质量。
砷中毒是不可逆的永久性中毒。任何含量的砷都将在催化剂中积累而使催化剂逐渐失去活性。