李斯特保护贸易理论是以生产力理论为基础，认为国家的强富不在于现有的财富多少，而在于将来能创造多少财富，而能创造未来财富的是生产力，生产力比财富本身更重要；在对外贸易方面，他主张在国家干预下实行保护贸易政策，而保护贸易政策的关键是保护关税。但是实行保护贸易政策将使国民经济的某一部分遭受损失，因此应把实施保护政策带来的损害降到最低限度。对工业有选择的加以保护，以便被保护工业将来发展后所获得利益补偿因实行保护政策而造成的损失。这样，对幼稚工业应重点加以保护，而保护的重点应是生产生活必需品的工业。李斯特保护贸易理论对于当时德国工业的发展起到了有力的推动作用，使德国在很短的时间内赶上了英、法等早期资本主义国家。