网织红细胞是在骨髓中已发育成熟，从骨髓进入周围血的幼稚红细胞。它尚保留一小部分残余的核物质，据研究此残余核物质可在24～48小时内排除而成为真正成熟红细胞。正常红细胞寿命是120天，故推理网织红细胞数应为1／120，即相当于0.8％，故网细胞的正常值为
0.4％～1.6％。
网织红细胞能比较敏感地反映骨髓造血功能，因而有助于贫血的诊断与鉴别诊断。如失血或溶血时，骨髓功能代偿性增强，网织红细胞便随之增高；网织红细胞降低示有造血功能不良。
其次网织红细胞亦可作为观察疗效的指示，如小儿缺铁性贫血，给铁剂后，网织红细胞应暂时升高，给1mg铁，可使10kg体重的小孩的血红蛋白量6g％增加到6.5g％，此时网织红细胞大约可增加到7％。又如用维生素B及叶酸治疗小儿营养性大细胞性贫血时，一般2～3天后网织红细胞应逐渐上升，到5～7天时达高峰，这便是治疗有效的指示，如网织红细胞不能按时上升，提示同时有缺铁的可能，应及时添加铁剂治疗。因此网织红细胞计数对了解红细胞的增生和破坏的程度，是一种简单、可靠而又非常敏感的方法。
网织红细胞计数超过2％～3％时，即可肯定网织红细胞增多。如发现网织红细胞低于正常时，应慎重地反复检查并核实，由于网织红细胞是用％来表示的，所以要注意红细胞的基数才能更准确地反映造血功能。如正常小儿红细胞为4.5×10¹²／L（450万／mm³），网织红细胞0.5％，其绝对值为22.5×10⁹／L（2.25万／mm³）。如红细胞为2.25×10¹²／L（225万／mm³），网织红细胞仍为0.5％，则其绝对值只有11.25×10⁹／L（1.125／mm³），说明骨髓的再生作用只有相当于正常的一半。如果红细胞为2.25×10¹²／L（225万／mm³），网织红细胞是1％，其绝对计数则为22.5×10⁹／L（2.25万／mm³），此时可说明骨髓的造血功能是正常的，红细胞在血中破坏有增多现象。