《草叶集》在艺术形式上所作的革命性贡献是大胆打破了传统诗歌格律，创造了后来被称为自由体诗的新形式。拖长的、流畅的诗行本身就体现了贯穿全诗的自由主题。
同时，把俚语土话引进诗歌这个艺术殿堂，也就等于为普通百姓争得了艺术创作的权利。尽管如此，《草叶集》的总体结构还是严谨且有章法可寻的。评论家们分析说，惠特曼最喜欢运用的是“目录诗”和“平行句”。“目录诗”类似我国汉赋中的铺陈手法。这样，呈现在读者面前的就是一个个活动的画面，类似电影中的分切镜头：
大总统召开国务院会议，大部长们困绕在他周围，
在广场上，三个看护妇庄重地亲热地手挽着手，
捕鱼的船夫们将鲽鱼一层一层地装在篓子里，
密苏里人横过平原在点数着他的器物和牛群，
卖票人在车厢里来回走动，他让手中的零钱叮当发响以引人注意，
铺地板的人在铺地板，洋铁匠在钉着屋顶，泥水匠在呼叫着要灰泥，
工人们扛着灰桶，排成单行鱼贯前进；
岁月奔忙，无数的群众集会，这是七月四日美国的国庆……
与此同时，诗人又用了大量的平行句，词类和思想都依照平行的原则，遵循相同的秩序，所以读者虽然会觉得目不暇接，但心中却并不感到杂乱无章，而能在一连串纷呈的形象和意念中感到主题的脉络，所有这些，都给表面上看来漫无章法的自由诗以一种内在的节奏感。