社会贴现率是指整个社会愿意用将来消费换取现在消费的利率。
由于社会贴现率应当反映出资源在各种私人用途上所能获得的效益，或者说它是投资于政府项目资金的机会成本，是一种影子价格，在金融市场不完善的情况下不一定等于政府借款的市场利率。所以，社会贴现率只能以市场利率作为参照标准。
首先，如果政府投资的资金来源减少了私人部门可用于投资的资金，那投资利率（私人投资的税前收益率）就是适当的贴现率。其次，如果政府投资的资金来源减少了私人部门可用于消费的资金，那么，消费利率就是适当的贴现率。消费利率是私人储蓄得到的税后收益率。再次，投资利率和消费利率的加权平均利率是适当的贴现率。不论是投资利率，消费利率还是加权平均利率，都只是社会贴现率的参照利率。社会贴现率在实际应用中一般比较低，主要原因有两个方面：①政府不仅要关心当代人的福利，还要关心下一代人的福利，所以选择的贴现率比市场贴现率低；②在现实中具有正外部效应的投资项目往往提供不足，政府要弥补这种市场失灵，矫正这种无效率，政府投资项目的贴现率也需要低于市场贴现率。