19世纪70年代，中国第一批受近代经济影响较深的地主、商人和买办开始投资于近代工业。19世纪七八十年代，私人资本投资形成高潮，在本世纪初更成为了一场社会运动。中国私人资本主义先天不足：
（1）私人资本有限，所投资的工业领域主要集中在少数几个轻工业部门，如：缫丝业棉纺织业、面粉工业、食品工业、火柴业、烟草工业等轻工业，私人资本对重工业部门的投资数量和规模都十分有限。
（2）私人资本创办的近代工业投资规模小、技术装备落后，大量采用手工技术和手工劳动。
（3）私人资本受到外国资本和国家资本的强烈冲击。中华民国成立后，政府颁布了一些有利于私人资本主义发展的政策。从1912～1921年，中国私人资本主义经济得到空前的发展，这一段时间被称为民族工业发展的“黄金时期”。工矿交通也都得到不同程度的发展。发展的原因是因为战争造成了进出口大变动。西方国家放松了对中国市场的控制，进口减少，同时出口增加。另一个原因是国内铁路的修建为国内经济发展提供了条件。1922～1926年，资本主义出现萧条，还有危机的势头。